癌症是一种细胞生长不受控制的疾病，传统的观点认为癌症扩散只是癌细胞突破原发部位的肿瘤，经血液转移并在其它器官上长出新的肿瘤。但是研究的新发现显示，肿瘤扩散的途径不仅是癌细胞的转移，原发部位肿瘤的细胞还向外发出信号，这样便为在新器官上长出继发的肿瘤做好了准备。
原发部位肿瘤先释放一种称为生长因子的蛋白质进入血液，随后生长因子向靶器官上的细胞发出信号产生一种粘性蛋白———血清纤维结合蛋白;血清纤维结合蛋白附在骨髓细胞的表面，如此就为肿瘤转移找到了新的落脚点并在此生长形成继发的肿瘤。
骨髓细胞帮助血管生长，利于血液通过并滋养癌细胞。研究者认为没有骨髓细胞，肿瘤不能在新器官上着陆并顺利生长。
纽约科内尔大学科学家的一项用实验动物小鼠的研究，结果刊登在《自然》杂志上。研究者杀死小鼠体内的骨髓细胞，用有荧光染色的特殊的新骨髓细胞代替，这样便于研究者观察，然后给这些小鼠注入肺癌细胞。令研究者惊讶的是骨髓细胞比癌细胞先到达肺部，他们发现骨髓细胞的先期到达为肺部肿瘤扩散做好了准备。其他试验也得到类似的结果。
研究者相信在人体上也会得到同样的结果，随着认识的不断深入将会找到对付癌症的新方法。引发癌症原因可能是先天的基因或后天的环境因素或两者的结合。如果人们能更好地关心自己身体健康，包括良好的饮食、适当的锻炼和不吸烟，估计三分之一的癌症死亡是可以预防的。
2001年美国哈佛大学研究者在《柳叶刀》杂志发表了全球七百万例癌症死亡研究的结果，发现其中二百五十万例与九种可避免的危险行为有联系。
专家说癌症不是一种单一疾病，而是包含了超过200种不同的疾病。每个病例，细胞开始不受控地生长是由于分子在基因水平发生了改变。在某些病例，这些不受控的细胞转移或扩散到身体其它部位使治疗变得更困难。
癌症基因图谱计划的实施将会导致癌症的新疗法并且可能会找到预防癌症的新方法。美国国立卫生研究所已同意在未来三年投入一亿美元;半数资金将来自国立肿瘤癌症研究院，另一半将来自国立人类基因研究院。据所取得的进展及结果，计划或许会扩大。
癌症基因图谱计划是在2003年成功完成了人类基因图谱计划之后提出来的。现在科学家将运用同样的技术来搜寻导致癌症的基因变化。但他们说绘制癌症基因图谱远比人类基因组计划复杂得多，研究者将要研究许许多多取自癌症组织的样本。
在大多数发达国家，癌症是第二位杀手，仅次于心脏病。但随着癌症的诊断、治疗和预防的医学进展，癌症生存率已不断提高。尽管科学家开展搜寻癌症相关的基因改变的工作已多年，但至今所获甚少，因此，许多研究者呼吁运用系统的方法研究癌症。
虽然已有药物能成功地封锁某些致癌基因，但专家说只有少数人具有这些药物起作用的基因条件。
